Я почувствовал, как у меня пот стекает по спине. Существо сейчас могло мгновенно оборвать мою жизнь, а мне мало того, что нужно было разговаривать с ним, но делать это так, чтобы тот не ощутил. И самое главное — заставить темную энергию в своем ядре магии быть настолько недвижимой, чтобы у Старейшего не возникло и подозрения внимательнее изучить ученика.

— Так будь добр, молодой маг, — выглядя дружелюбно, произнес Старейший. — Расскажи, что ты здесь делал, пожалуйста.

Я постарался придать себе еще нахальный, но слегка струсивший вид, и опустил плечи, будто их придавили. Удовлетворенный взгляд Старейшего показал, что именно так он и привык видеть людей, с которыми общается. Кажется, тот даже стал еще дружелюбнее.

— Я прохожу практику у Харрингтонов, — произнес я. — У них тут склад с оборудованием.

— Вот оно что, — кивнул Старейший. — Похоже, ты на хорошем счету, верно?

Он новым взглядом окинул роскошный энергомобиль.

— Стараюсь, — произнес я.

Кажется, в планы Старейшего все же не входило весь вечер говорить со случайно задержанным подростком в дорогой тачке.

— Что ж, — хмыкнул Старейший. — У меня есть планы познакомиться с Харденом поближе. Надеюсь, мы там увидимся. Как говоришь, тебя зовут?

Я мысленно поморщился. Совсем не хотелось говорить Старейшему даже имя, но лгать здесь не стоило.

— Виктор, сэр, — ответил я. — Виктор из Хардена.

— Виктор из Хардена, — протянул Старейший. — Что же, думаю, мы еще увидимся. А пока не забудь, что здесь ограниченная зона.

— Я понял, сэр, — кивнул я.

Старейший отошел и кивнул своим людям. Те разошлись в стороны, давая нам возможность выехать. Водитель не стал теряться и тут же вдавил педаль акселератора, увозя нас из этого места.

— Фух, — выдохнул водитель. — Что за странный человек.

Кажется, даже он был под впечатлением от неожиданной встречи.

— Уезжай отсюда поскорее, — произнес я, не желая обсуждать это.

— Есть, — коротко ответил водитель.

Энергомобиль рванул вперед, к школе. Уже выдохнув, я вновь погрузился в сомнения. Уж слишком легко и просто меня отпустил Старейший. Правда ли он ничего не обнаружил во мне, или все обстояло иначе? Что, если это существо на самом деле заметило куда больше, но сделало вид, что это не так, чтобы ввести меня в заблуждение?

Действовать нужно было быстрее.

— Знаешь где база государственных магов? — спросил я у водителя и в ответ на кивок добавил. — Езжай туда.

Над Новым Светом сгущались тучи.

Глава 26

По информации Иллиары у нас было еще два дня до момента, когда Старейший превратит маленькое ядро в ужасную пространственную аномалию. Этого было вполне достаточно, чтобы подготовиться и действовать на упреждение, но моя тревога не проходила. Идея, что действовать нужно именно сегодня, захватила сознание, быстро обратившись в твердое намерение.

Я был уверен, что Винтерс немедленно поедет рассказать друзьям-магам мою историю. Он не раз говорил, что свободные вечера коротает с ними.

«А значит, надо начинать оттуда», — подумал я.

Решившись, я распорядился ехать к базе магов. Водитель со вздохом повернул в нужном направлении. Кажется, он совсем не так представлял себе поездку, но кто же его спрашивал?

Полчаса прошли в томительных раздумьях. Я раз за разом вспоминал моменты разговора со Старейшим. Понял он что-то? Заметил ли мою необычность? Если да, то почему не напал и как отреагирует?

От дурных размышлений отвлекла остановка энергомобиля. Оглядевшись, я заметил освещенные уличными фонарями знакомые стены базы государственных магов.

— Спасибо, — обратился я и, помедлив, добавил. — На этом можете быть свободны.

— Понял, господин, — с явным облегчением ответил тот. — Надеюсь, вы довольны поездкой?

— Еще как доволен, — ответил я и закрыл за собой дверь.

Энергомобиль, украшенный цветами рода Харрингтонов, тут же тронулся, будто водитель боялся, что я передумаю. Я же молча проводил его взглядом. И дальше использовать работника, принадлежащего чужому аристократическому роду, было как минимум неосмотрительно. Тем более, если Винтерс и остальные согласятся пойти на дело, то уж у них транспорт точно найдется.

«А если не согласятся?» — мелькнула в голове неприятная и скользкая мысль.

— Тогда нужно будет валить из города, — подумал я.

На случай открытия аномалии вблизи или в самом городе существовала четкая инструкция. Государственным магам в ней, как и другим служащим и военным профессиям, отводилась роль щита, принимающего на себя весь удар, пока идет эвакуация.

Это была фактически самоубийственная роль, на которую я, даже не ставший магом официально, идти не желал. С меня хватит и рискованной попытки предотвратить это все.

Пока в голове мелькали не самые положительные мысли, я подошел к контрольно-пропускному пункту. Я даже не подумал об этой проблеме, но без наставника никто пропускать меня на режимный объект не собирался.

— Да я ученик Винтерса! — в который раз пришлось повторить мне. — Я же приходил недавно с ним!

Крепко сбитый офицер смотрел на меня и пускать не собирался. Я бы показал ему татуировку, но таковой у меня еще не было.

«Вот будет иронично, если излишне старательный вояка все обломит», — мысленно вздохнул я.

К счастью, спор привлек чужое внимание.

— Что за шум, а драки нет? — послышался разговор из-за забора.

Я, да и остальные повернулись на голос. Разглядев новое действующее лицо, я выдохнул. Это был один из друзей Винтерса. И не абы кто, а тот задавака, с которым я тренировался в прожиге.

— Здравствуйте, Трюк, — обратился я к нему, мгновенно вспомнив прозвище. — Тут небольшая проблемка вышла…

Трюк в присутствии посторонних людей не был тем веселым балаболом. Он быстро разрешил ситуацию, позволив мне войти на территорию базы.

— Простите, — обратился я к нему. — Мой наставник…

— Здесь, — кивнул маг. — Он уже рассказал твою забавную историю.

Я мысленно кивнул. Винтерс действовал ровно так, как я от него и ожидал.

— Сейчас пройдем ко всем, — произнес Трюк. — Там и расскажешь, что у тебя.

Маг повел меня в ту самую закусочную, где столовались расквартированные на базе адепты. Уже на подходе в больших панорамных окнах я увидел знакомые лица. Маги сидели, лениво распивая то ли вино, то ли что-то подобное.

— Смотрите, кого на обходе обнаружил, — громко произнес Трюк, когда мы вошли. — Винтерс, ты где своего бойца забыл?

Явно скучавшие маги с любопытством воззрились на меня.

— Виктор? — удивленно произнес наставник. — Ты-то здесь что потерял?

Меня не стали держать на пороге. Мы с Трюком прошли к столу. В обществе своих тот моментально сбросил всю серьезность, вновь став тем весельчаком.

— Ну вот, вы как раз скучали, — хмыкнул он. — Сейчас парнишка расскажет, как он замутил с той певичкой.

— О-о-о!

— Давай-давай!

Присутствующие здесь друзья наставника с горящим в глазах любопытством воззрились на меня. Даже женщины — Бархат и Веер — зафыркали, но явно смотрели с любопытством.

Я мысленно закатил глаза. Похоже, тот факт, что подросток из закрытого учебного учреждения слоняется поздно вечером непонятно где, никого не заинтересовал. В первую очередь все жаждали откровенных историй «из жизни звезд».

«Как минимум Винтерс им уже передал мой рассказ и просьбу», — подумал я.

Фундамент для действий был. Главное — нужно было направить их интерес в правильное русло. Я решил ничего не выдумывать и пошел прямым путем.

— Наставник, — обратился я. — Вы же не верили в рассказ Иллиары.

Всеобщее любопытство перешло на Винтерса.

— Ну, — фыркнул тот. — Тут и так все понятно, что дамочка тебя использует.

Он вздохнул и махнул рукой — дескать, что с меня, наивного, возьмешь.

— Не, ну если парню перепало от такой красотки, — Трюк сально ухмыльнулся. — То и я не прочь, чтоб меня так использовали.