«Мясники, — подумал, непроизвольно сжав руки. — Ну, а кто больше?»

Местная медицина творила чудеса. Целители могли заменить практически любой поврежденный орган или часть тела на донорскую. Поэтому спрос на них был стабильно высок и превышал предложение. Это привело к появлению преступников, называемых «мясниками». Они ловили людей и разделывали их, словно скот. Это была безудержная жестокость, ставшая реальностью на темных узких улочках.

Именно у мясников я едва не расстался с жизнью при появлении в этом мире. Но даже без этого их род деятельности заставлял ненавидеть этих нелюдей.

«И вот я в очередной раз встретился с вами, твари», — подумал я, ощущая, как в разуме поднимается холодная ненависть.

Те, что ТАК убивали других ради выгоды, не были достойны жить. Собственно, век мясника и был недолог, но зато богат.

Несмотря на эмоции, холодный рассудок заставил меня, не двигаясь, наблюдать за происходящим, попутно оценивая опасность. Вместе с тем в голове возникла еще одна идея, касающаяся совсем другой темы.

До этого я думал, как можно найти Старейших. И в процессе наблюдения меня осенило.

«Старейшие наверняка нуждаются в стабильном источнике Злобы, — отметил я. — И мясники для них — лучший вариант обеспечить себя».

Едва ли столь серьезные существа пожелают пачкать руки самостоятельно, рискуя быть обнаруженными. Похищение людей ради жертвы — это не то, что легко скрыть. А значит, через мясников я могу выйти на след…

«Погоди-ка, — одернул я себя. — Виктор, куда ты опять лезешь⁈ Не спеши».

В который раз, как только судьба махала у меня под носом возможностью разгадать тот или иной секрет, мне приходилось осаживать себя. Уж слишком глубоко в мою личность был вписан поиск истины. А на этот раз к нему присоединилась жажда разобраться с этими людьми.

Пока я думал об этом, пленников завели в какое-то подвальное помещение, куда вела неприметная лестница. Пропустив своих подельников, маг чуть подзадержался, чтобы мельком осмотреться.

В этот момент я получил возможность лучше его оценить. Это был крепкий мужчина лет сорока. Морщинистое лицо с нагловатыми малюсенькими глазками создавало образ подозрительной, вредной и вообще не особо приятной персоны. Учитывая дело, в котором маг был «замазан», он наверняка был еще и безжалостным человеком.

Оглядевшись, незнакомец продолжил спуск и вскоре пропал из вида. Еще через мгновение я ощутил активацию плетения, после чего глухо хлопнула дверь.

Следящая за всем с крыши одного из домов Альбиона передала, что больше никого на улице нет. Подождав еще пару минут, я вышел из-за угла и вошел в переулочек. Дойдя до тупика, осмотрел вход в подвал, прикрытый ветхой на вид старой дверью. Магическим чутьем я ощущал здесь почти незаметный край сигнального плетения.

«Идти следом опасно, — подумал я. — Этот подозрительный тип наверняка все утыкал ловушками и сигнализацией».

Попытаться проникнуть внутрь по этому же коридору было все равно, что биться лбом о самый крепкий барьер. Куда лучше было попробовать пролезть в другом месте. Благо, опыт по наблюдению и слежке, хоть и довольно экстремальный, у меня был.

«Альбиона», — мысленно позвал я.

Получив мысленный приказ, подчиненная начала действовать немедленно. Одним рывком она оказалась на крыше дома, в подвале которого расположилась предполагаемая база мясников. В ночной темноте ее силуэт был абсолютно неуловим.

Тут же я получил ее ответ. Альбиона передала расположение входа в здание и ощущение живых существ, которое у одержимой было особенно острым.

«Не так уж и много здесь людей, — подумал я, оббегая двор, чтобы войти в здание с другой стороны. — Если действовать буду быстро, то не подниму шума».

При моем появлении Альбиона рывком открыла металлическую дверь, закрытую на простой засов — для нее это не составило труда. Оказавшись внутри здания, я первым делом обычным бытовым плетением заблокировал дверь, чтобы никто больше не вошел.

— Эй! — послышался мужской голос со стороны коридора, уходящего вглубь здания. — Барнс, пьянчуга! Это ты опять ломишься?

По моему кивку Альбиона беззвучно скользнула вперед, чтобы лишить крикуна сознания. Я же оглядел помещение, в котором оказался. Внутри здание выглядело как ночлежка для бедняков или что-то похожее. Мрачные коридоры вели в грязные полупустые комнаты.

«Здесь должен быть еще один вход в подвал, — мысленно кивнул я. — И если повезет, проникнуть по нему будет значительно легче».

Коридор на первом этаже расходился в две стороны, поэтому мы с Альбионой разделились.

Я начал быстро осматривать комнаты. Так как ночь еще не наступила, их хозяева находились где-то на улице. Каждая комната представляла из себя однотипную маленькую каморку с тряпьем для сна.

Осмотрев с десяток комнат и вырубив по пути одного бродягу, я так ничего и не обнаружил. Альбиона, судя по тишине, также результата не достигла. Я уже дошел до конца коридора, как мой взгляд остановился на явно подсобном помещении, заваленном всяким хламом.

Лезть туда не хотелось, но чутье настаивало, что именно в таком месте и должен быть спуск в подвал. Стоило отправить светляка, как догадка тут же подтвердилась. Среди рухляди на полу я заметил спуск, закрытый прогнившей деревянной крышкой.

«Есть!» — мысленно вскричал я.

Применять магию вблизи спуска я не рискнул. Благо, подоспевшая Альбиона одним махом сгребла гору хлама, освобождая доступ. Под моими руками захрустела, неохотно открываясь, крышка.

В нос пахнуло запахом влажного, застоявшегося воздуха и гнили. Мы потратили пару мгновений, чтобы вслушаться в тишину, прежде чем начать спуск. Затем Альбиона, а следом за ней я скользнули вниз и оказались в донельзя грязном и явно неиспользуемом помещении.

«Похоже, подвал разделен, и эта часть не используется преступниками, — мысленно подметил я. — То, что надо».

Дальше пошел черед Злобы. Стоило мне обратиться к ней, позволяя темной энергии окутать разум, как темный безжизненный подвал расцвел. Я увидел несколько десятков светящихся силуэтов живых существ.

«Вот и жертвы мясников», — отметил я, глядя на скучившиеся вместе фигурки.

Сами мясники находились неподалеку, занимаясь какими-то своими делами. Один силуэт мерцал особенно ярко. Это была самая опасная моя цель, которую нужно будет ликвидировать первой.

Мы с Альбионой двинулись по тихому замусоренному коридору. Моя догадка подтвердилась. Подвальные помещения были разделены, позволяя мне выбрать лучшее место для удара.

«Сначала надо убрать мага, — подумал я. — Полноценного боя с ним я могу и не вывезти».

Явно опытный, видавший виды преступник наверняка имел при себе множество опасных сюрпризов. Не стоило даже пытаться захватить его в плен.

Стараясь действовать быстро, я прошел по грязному заваленному коридору в глубь подвала. Вскоре нашлось место, где от цели отгораживала буквально одна стена. Сразу за ней маг занимался своими делами, не подозревая о готовящемся.

Все оказалось не так просто, как хотелось бы. Маг укрепил стены схрона мясников защитными плетениями. Ощущая близость своей цели, церемониться и пытаться скрытно их развеять я уже не пытался.

«Пришло время использовать чистую силу, — подумал я. — Двойка я или нет, в самом деле?»

Я действительно обладал даром экстраординарной силы. Хотя бы сейчас у меня появилась возможность реализовать это преимущество.

Уже выбрав метод атаки, я начал быстро готовить плетение. Но как бы я ни торопился, маг показал, что не зря дожил до своих лет.

То ли интуиция, то ли опыт помог, но я заметил, как маг явно начинает проявлять признаки беспокойства. Через чутье одержимого я заметил, как он встал и прошелся по помещению. В его движениях сквозила нервозность. Опытный маг наверняка бы что-то наконец заметил, но его время закончилось.

Я ударил. Первой в ход пошла волна сырой энергии. Обладание мощным даром позволило мне выдать такой поток, что скрытые в стене плетения просто не выдержали. В момент, когда они были перегружены и не выполняли свою функцию, в ход пошла простая кинетическая атака.